Le Memorial Day spécial de John RICKER,
le fils d’un des volontaires de la «Patrouille des bébés »
Correspondance du calendrier, cette rencontre, le jour, où dans tous les cimetières américains implantés en France on célébrait le « Memorial Day », ce jour du souvenir dédié à tous les militaires américains tombés au combat.
Il y tenait à cette visite, lui John Ricker, qui fêtera ses 80 printemps en décembre prochain, et qui n’avait qu’un an lorsque son père Homer D. Ricker est tombé pour la Liberté pas très loin de Bastogne le 31 décembre 1944 lors de la terrible Bataille des Ardennes. Son père qui depuis repose au cimetière militaire américain d’Henri-Chapelle en Belgique.
Une visite qui nous donne l’occasion de nous replonger dans cette histoire extraordinaire datant de 1944 et sur laquelle nous nous étions particulièrement engagés en mai et juin 2006… il y a 17 ans !
Mai 2006, tout commence par une demande de Shirley Ricker-Theis, une Américaine, qui prépare un voyage un Europe. La sœur de John, qui était membre de l’AWON, l’association des Orphelins de Guerre Américains, avait demandé à notre amie Paula Baker, correspondante de l’association aux États-Unis, s’il était possible d’essayer de faire une recherche pour elle…
Shirley avait découvert une très belle histoire qui s’était passée près de Nancy en septembre 1944, une aventure extraordinaire dans laquelle s’était illustré son père, le caporal Homer D. Ricker du 134ème Régiment d’Infanterie US, une histoire si extraordinaire, que malgré la guerre qui faisait rage et la censure militaire, elle fut aussitôt relatée dans la presse américaine.


Fin septembre 1944, les unités de la 3ème Armée US, après avoir franchi la Moselle et libéré Nancy, continuent leur progression vers l’Est.
Les combats font rage et les unités alliées sont mises à mal par la contre-attaque du Général Von Manteuffel.
La 35th Infantry Division se bat en lisière de la Forêt de Gremecey. Le 134th Infantry Regiment reçoit l’ordre de reprendre Han.
C’est alors que des civils français informent les soldats américains que 81 enfants de Nancy, âgés de 2 à 6 ans, ont été placés au château de Han, espérant ainsi les mettre à l’abri des combats de la Libération.
Hasard du destin, ces enfants se trouvent maintenant juste sur la ligne de front entre les positions allemandes et les lignes américaines !
La décision est prise de tenter d’évacuer les enfants avant l’assaut.
Dix hommes de la compagnie A du 134th se portent volontaires.
De nuit, sans un bruit, sous la conduite d’un officier américain et d’un capitaine français, les volontaires réussissent à rejoindre le château, dans lequel ils découvrent qu’il y a bien 81 jeunes enfants ! Seuls deux sont âgés de plus de quatre ans !
Les enfants mal habillés, pas chaussés sont apeurés. Chaque homme prend alors dans ses bras deux ou trois enfants, les autres suivent.
Sur le chemin du retour les choses se gâtent, les allemands ouvrent le feu avec des pièces d’artillerie et des mortiers.
Mais le miracle se produit, aucun enfant ne crie, et cet étrange équipage réussit à rejoindre les lignes américaines sans aucune perte.
Les enfants sont chargés dans des camions et évacués sur Nancy.
Han est libéré par le 134th le 29 septembre 1944 !
Parmi ces volontaires, le Caporal Homer D. Ricker Jr.
D. Ricker Jr. sera tué au combat le 31 décembre 1944, près de Lutrebois en Belgique, au cours de la Bataille des Ardennes. Il fut enterré provisoirement a Foy, avant d’être inhumé définitivement dans le Cimetière d'Henri-Chapelle.
Il faisait partie de la Compagnie H du 134th, d’où une légère confusion, dans la mesure où ce sont des hommes de la Compagnie A qui se portèrent volontaires pour sauver des enfants.
Le Corporal Homer D. Ricker Jr., membre d'une section de mitrailleuses, avait passé sa mitrailleuse à un de ses camarades pour pouvoir se joindre aux volontaires…

Extrait d’une lettre de Virgil Socin, camarade de combat de "Rick" :
« Rick était l’un des meilleurs, l’un des plus braves soldats que la compagnie ait reçu comme remplaçant.
L'épisode de Han fut un parmi d'autres, notre travail de mitrailleurs était ce jour là de couvrir l'action du petit groupe de fantassins qui allaient secourir les enfants.
J'ai vu Rick donner son arme à un camarade et s'éloigner sur le versan. Quelque temps plus tard, il revenait avec 3 enfants, un sous chaque bras et l'autre accroché sur son dos, et croyez moi, nul ne bronchait. Il enveloppait alors les enfants tant bien que mal dans des couvertures, vestes de combat, et tout ce qu’il pouvait trouver, avant de les évacuer vers le bataillon.
Quand je lui ai demandé ce qu'il ressentait après avoir pris ces risques "gratuits", il me répondit : : "Soulagement de la souffrance humaine" ! »
Rick avait lui-même deux enfants aux États-Unis : Shirley, née le 14 février 1937, et John, né en décembre 1943…

Une histoire si extraordinaire qu’elle fut publiée dans plusieurs journaux aux États-Unis en … octobre 1944 !


« Sur le front de la 3ème Armée, des soldats de la 35ème Division d'Infanterie avaient repéré un vague château dans le "no man’s land", ils attendaient que la nuit tombe.
Dans cette demeure, il y aurait des enfants (81, selon les renseignements les plus fiables) qui devaient être sauvés.
Dès que la nuit fut tombée, les volontaires de la "Patrouille des bébés" de la 35ème, (un capitaine français, un officier américain et 10 GI's), se faufilèrent à travers les lignes, parcourant environ 1 kilomètre de chemin détrempé avant de s’introduire dans la maison.
Les renseignements reçus étaient exacts. Ils étaient bien là, 81 bébés, le plus âgé avait 6 ans, le plus jeune 2 ans ; ils étaient terrorisés, sans chaussures et à moitié vêtus.
Chaque homme prit dans ses bras, 2 parmi les plus jeunes, avant de regrouper les plus grands et repartir à travers la zone boueuse.
C'est alors que les ennuis commencèrent. Les Allemands, sur leurs gardes, entendirent du bruit et tirèrent des salves d'artillerie et de mortier en direction du groupe. La patrouille ne perdit pas de temps; tous les enfants traversèrent le petit ruisseau, continuèrent jusqu'aux camions qui les emmenèrent vers un endroit sûr à Nancy.
Cette expédition eut une chance inouïe. Pas un seul enfant ou un seul soldat ne fut blessé. »


« J'y vais. J'ai moi-même 3 enfants à la maison" dit le sergent.
Un murmure s'en suivit parmi les soldats présents et neuf d'entre eux sortirent du rang pour se porter volontaires.
Les Français avaient informé un officier américain des Affaires Civiles que dans un château, près du village de Han, il y avait 81 enfants âgés de 2 à 6 ans, que leurs parents avaient envoyés là, de Nancy, pour les mettre en lieu sûr. Malheureusement, les combats étaient maintenant aux portes du refuge des enfants.
Les Allemands tenaient Han, les Américains étaient dans un village voisin et devaient prendre Han pour assurer leur position.
L'officier américain commandant les troupes promit de faire tout son possible pour éviter le château pendant l'attaque. Mais il précisa que dès que les premières patrouilles entreraient dans le village, il y avait de fortes chances pour que les Allemands contre-attaquent en direction de l'endroit où se trouvaient les enfants.
On demanda à la compagnie A du 134ème régiment de fournir des volontaires pour entrer dans le village en même temps que l'avant garde.
C'est alors que 10 hommes se portèrent volontaires.
Rampant en silence, les soldats réussirent à rejoindre le château sans essuyer le feu de l'ennemi.
Ils découvrirent que seulement 2 des enfants avaient plus de 4 ans, que la plupart d'entre eux étaient pieds nus, à moitié habillés et très effrayés. Chaque homme prit un bébé sous chaque bras, on regroupa les autres qui pouvaient marcher, et le petit groupe s'enfonça dans le noir de la nuit.
Les Allemands repérèrent le manège et déclenchèrent des tirs d'artillerie et de mortier.
L'étrange équipage, chargé d’enfants plein les bras, n'eut d'autre solution que de s'accroupir pendant un moment et de continuer en rampant lentement...
Les hommes durent traverser un petit ruisseau, l'un après l'autre, avant de rejoindre les camions qui les conduisirent à Nancy.
Malgré le terrain froid et mouillé, le manque de chaussures, sans parler de la peur de se retrouver avec des étrangers, pas un des enfants ne laissa échapper un cri. ».

Article publié dans le journal l’Echo de Nancy du 22 mai 1944 Arrêté du maire de Nancy créant à Han-sur-Seille : un « centre scolaire de repliement » pour les enfants âgés de 3 à 6 ans ! Ce centre est destiné à mettre à l’abri tous les enfants de Nancy âgés de 3 à 6 ans, dont les familles résidaient dans le « secteur menacé de Nancy », ce « secteur menacé » est constitué par deux bandes de 500 mètres de large situées de part et d’autre de la voie de chemin de fer…

Corporal Homer D. RICKER Jr 134th Infantry Regiment, H co 35th Infantry Division 29/04/1913   - 31/12/1944 Carte des opérations US Army

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Les recherches effectuées en réponse aux demandes de Shirley et de Paula permettent avec l’aide importante de Christine Olé et de notre quotidien régional, de retrouver quelques enfants de 1944 qui décident avec enthousiasme de revenir au château de Han pour rencontrer Paula Baker en visite en Lorraine.
A l’initiative de Serge, qui deviendra notre webmaster, l’association REALISE met les petits plats dans les grands pour accueillir ces retrouvailles !
Quatre jours plus tard, apprenant que des enfants sauvés par son père ont été retrouvés, Shirley qui vient tout juste d’arriver à Luxembourg, ne résiste pas et saute dans une voiture pour venir à Han où elle sera accueillie par Marcel Iung, le fils des gardiens du centre en 1944…
Un de ces grands moments qu’aucun des participants ne pourra oublier …
Au moment de partir, Shirley avait annoncé qu’elle reviendrait plus tard avec…
son frère Johnny…
c’était en 2006…
Juin 2006, 5 enfants de 1944 de retour à Han

Nicole, Gilberte, Paula, Jacqueline, Christian	Marcel, Jacqueline, Gilberte, Christian et Nicole
Une rencontre pleine d’émotion : Shirley et Marcel Iung	Shirley montrant la localisation du « Château de Han »

(tous les éléments de cette recherche de 2006 sont à retrouver sur le site internet de l’association : rubrique « dossiers », dossier n° 2)

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Depuis plusieurs semaines, des contacts Internet avec Pat Shannon, un citoyen américain, résidant à Bruxelles…
Pat, dont l’oncle, Clement Mc Guire était 1st Lieutenant, chargé des communications, dans la HQ Co du 1er bataillon du 134th Infantry Regiment … comme le monde est petit !
Pat est chargé d’organiser un voyage en Lorraine pour « un nommé John Ricker, le fils d’un GI’s du 134th tombé en Belgique le 31 décembre 1944…. »
John doit venir en Belgique pour participer au Memorial Day 2023, et se recueillir sur la tombe de son père. Il aimerait aussi venir « près de Nancy » à Han-sur-Seille, où, en septembre 1944, son père a participé au sauvetage d’enfants. « Homer Ricker a également été identifié comme l'un des soldats du 134e Régiment qui a aidé à sauver les enfants au château de Han "The Baby Patrol" Nous prévoyons de visiter Han et aimerions également vous rencontrer et si possible visiter votre musée… »
Si l’oncle de Pat était chargé des transmissions du 1er bataillon du 134th Infantry Regiment… Son neveu, Pat est aussi très bon,  son message est aussitôt reçu 5 sur 5 !!!
John est « Johnny, le frère de Shirley !» né en décembre 1943, il n’avait qu’un an lorsque son père a été tué…
Pendant des semaines, se suivent et se multiplient des échanges. Très vite il apparait qu’il ne sera pas possible de tout faire en une seule fois : visiter Nancy, l’Espace de Mémoire, voir les lieux emblématiques où est passé le 134th en septembre 1944 et aller visiter Han-sur-Seille…
Pat qui habite Bruxelles reviendra plus tard spécialement pour faire un circuit dans les pas de son oncle Clement…
 
Pour John, qui séjournera à Bastogne, et qui participera aux cérémonies au cimetière d’Henri-Chapelle, la visite se limitera à un passage rapide à Nancy et surtout une visite du centre de Han-sur-Seille.
C’est Serge, qui était aux commandes en 2006, qui se chargera de contacter les responsables de l’établissement pour savoir s’il est possible de faire cette visite.
Remerciements à la direction de REALISE et à Madame Babel la directrice de la Maison d'Enfants de Han sur Seille.
C’est lui qui également, ira chercher les visiteurs américains sur la place Stanislas pour leur montrer le chemin jusqu’à Han…
Le dimanche 28 mai, le jour J, après une rapide pause café sur la place Stan, en route pour le « Château »…
Pour les Américains, le timing est très serré : deux heures et demi de route entre Bastogne et Nancy, 1h30 de visite à Han-sur-Seille et 2h30 pour le retour Han-Bastogne !
Sur place, les visiteurs reçoivent un accueil très chaleureux de la part des enfants, des membres de l’équipe éducative, et des responsables du centre de Han-sur-Seille, et de Jacques Lepetit du Conseil d'Administration de REALISE.
Les enfants leur offrent des dessins personnalisés, accompagnés de mots de bienvenue et de remerciements « thank you » !!!
Une visite du centre, de la fameuse cave « abri » en 1944, une promenade le long de la Seille, un verre de l’amitié … le temps passe très vite, il est déjà l’heure du départ !

Pour John entre décalage horaire et différentes cérémonies, une seule demande au moment du départ… «  maintenant je ne voudrais plus qu’une seule chose, mon lit ! »
Une information qui renforce encore la motivation de cette rencontre, Shirley, qui rêvait d’une nouvelle visite avec son frère s’est éteinte le 28 mars dernier à l’âge de 86 ans.
Pour John un motif supplémentaire pour faire ce pèlerinage… et pour tous une pensée pour Shirley…
Mission accomplie !!!
Special thanks à Pat et à Serge…

 
Devant le « château »





 

L’auteur David KINDY qui travaille sur cette histoire extraordinaire depuis plus de deux ans et qui souhaite en faire un livre prépare sa visite en Lorraine pour fin septembre 2023, au programme des visites à Han-sur-Seille et l’Espace de Mémoire…
A suivre donc !!!

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