Espace de Mémoire Lorraine 39 45

20 août, une demande de renseignements envoyée par Jennifer Bow, une Américaine demeurant dans l’Indiana est adressée aux Archives départementales de Meurthe-et-Moselle :
« Je vais venir en France en octobre. Je voudrais visiter Nancy pendant mon voyage. Mon grand père qui a servi dans l’armée américaine a participé à la bataille de Nancy en septembre 1944. Il y a été blessé et a été décoré de la Purple Heart.
J’aurais souhaité savoir si je pourrais rencontrer quelqu’un qui puisse me renseigner sur cette bataille et sur la région.
Le dossier militaire de mon père a été détruit dans un incendie à Saint Louis (Missouri) dans les années 70 .
Merci pour toute information que vous pourrez me communiquer. »

12 juillet 1973, un incendie ravage le National Personnel Records Center à Saint Louis dans le Missouri
Les autorités américaines estiment que quelques 16 à 18 millions de dossiers personnels de militaires ont disparu lors de ce sinistre.
80% des dossiers de militaires libérés entre le 1er novembre 1912 et le 1er janvier 1960, ainsi que 75% des dossiers de militaires de l’Air Force, libérés entre le 25 septembre 1947 et le 1er janvier 1964. Malgré l’intervention rapide des pompiers, 4 minutes, il faudra attendre plus de 22 heures pour que l’incendie soit maitrisé. Les pertes sont considérables, la majorité des dossiers ne pourront être reconstitués.
Source : NARA (National Archives and Records Administration)

Les Archives étant fermées pour cause de déménagement, Jennifer est invitée à se rapprocher de l’Espace de Mémoire, ce qu’elle fait le 21 août.
Le lendemain, en réponse à l’accusé de réception de sa requête, Jennifer transmet les informations dont elle dispose sur son grand-père, et joint quelques copies de documents.
« Son nom était Nicholas (Nick) A. Mentis, appelé sous les drapeaux, en 1943, formation à Camp Meade à Odenton dans le Maryland, ensuite à Camp Wheeler à Macon, en Géorgie.
En 1944 il est affecté dans la 4ème section, de la compagnie « B » d’un bataillon de la 4th Armored Division ;
Débarqué en France un mois après le débarquement, a pris part aux combats pour la Libération de Nancy, avant de poursuivre en Lorraine en direction de l’Allemagne.
Il a été blessé le 26 septembre 1944 et a reçu la Purple Heart »

Né le 14 août 1910 en Grèce
N° matricule 35 895 525
Citoyen américain, marié
Domicilié à St Muncie dans l’Indiana
Incorporé le 18 octobre 1943
Libéré le 8 octobre 1945 (Private First Class)
Parti des Etats-Unis le 22 mars 1944
Rentré aux Etats-Unis le 4 octobre 1945
Unité à laquelle il appartient lors de sa libération :
HQ 10th Reinforcement Depot
(Lichfield – Angleterre)
(unité dans laquelle il est versé à l’issue de son hospitalisation consécutive à sa blessure du 26 septembre 1944)

Distinctions reçues :
-          Purple Heart
-          Bronze Star
-          Médaille commémorative théâtre européen
-          Ruban « bonne conduite »
-          Combat Infantry Badge

La demande est bien reçue, la recherche promet d’être longue et particulièrement compliquée, surtout en cette période de cérémonies, et où les visites se succèdent pour cause de dernier mois d’ouverture de la saison 2018 : le temps manque…
La carte du parcours suivi par la 4th Armored Division est envoyée à Jennifer.
26 septembre 1944, c’est la bataille de chars d’Arracourt dans laquelle la division livre de furieux combats…
Pas de bataillon identifié, une division blindée, soit environ 11 000 hommes, 3 bataillons de char : 8th, 35th, 37th ; 3 bataillons d’infanterie blindée : 10th, 51st, 53rd ; 3 bataillons d’artillerie blindée : 22nd, 66th, 94th ; sans compter les unités annexes : cavalerie, génie, bataillon médical, train, et…
Retrouver un fantassin parmi 11 000 hommes : un défi !

Des heures de recherches lorsque l’emploi du temps le permet … la fiche NARA existe bien mais n’apporte pas plus de précisions…
Différentes pistes, aucune n’aboutit… Chou blanc…

30 septembre, message de Jennifer « j’arriverai à Nancy le 10 octobre, avez-vous trouvé des informations ? »
Avant de répondre par la négative, une dernière tentative, une recherche nominative dans une base d’archives privée…

Zoom sur le document ! Le nom figure sur un liste des hommes ayant servi dans le 137th Infantry Regiment !!!
137th Infantry Regiment, formidable ! on le connait bien, l’un des 3 régiments qui compose la 35th Infantry Division.
Les choses s’accélèrent, l’extraordinaire site de Roberta Russo va permettre de confirmer l’appartenance de Nick Mentis au 137th Infantry Regiment, et de livrer les chaînons manquants :
Pas de doute possible, le numéro matricule est le bon, le 16 septembre 1944 Nick Mentis est versé dans la compagnie L (3ème bataillon) du 137th Infantry Regiment.
Compte tenu de son âge, il est fort probable que, comme le père de Paula il ait jusqu’à cette date fait partie des « remplaçants ».
Le 26 septembre 1944, il est blessé et pris en charge par le 110th Medical Battalion.
Evacué, il est transféré dans un hôpital militaire américain en Angleterre. Rétabli, il est alors affecté au 10th Replacement/Reinforcement Depot, Lichfield, Angleterre.

1er octobre : message envoyé à Jennifer « votre grand-père est retrouvé »
Le «Report of Action Against the Enemy» du 137th Infantry Regiment pour la période du 1er au 30 septembre 1944, joint au message      permet de suivre le parcours suivi Nick Mentis pendant les 10 jours durant lesquels il servit au sein du 3ème bataillon.
                       « Wow ! Thank you very much! », Jennifer viendra en famille à Nancy le 10 octobre prochain.
                        Ils séjourneront 32 heures dans la capitale de la Lorraine .